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No todos los formatos de audio son iguales, por ello, es importante entender cuál es el más adecuado en función de dispositivo y qué tipo de compresión usa, ya que esta puede implicar pérdidas de calidad.
Las canciones, entrevistas o notas de voz, entre otros archivos, pueden ser almacenados en dispositivos para su posterior reproducción. Dependiendo de los formatos de audio en los que se guarden, tendrán diferentes características y se podrán emplear en distintas áreas.
Los formatos de audio son las diferentes clases de archivos en los que la información de sonido es almacenada en un soporte.
A la hora de elegir un formato u otro, es necesario tomar en consideración factores como el bit depth (profundidad de bits) y el sampling rate (frecuencia de muestreo), ya que estos indican cuál es amplitud e intensidad del sonido que se tiene y la calidad del mismo.
Además, hay que entender si comprimen o no información, y si esta compresión conlleva pérdidas importantes de información para ver la calidad que conserva un archivo con respeto al original.
Tipos de formatos de audio
De acuerdo con los tipos de compresión que aplican, los formatos de audio se pueden clasificar en tres:
Formatos de audio sin compresión
Esta clase de archivos mantiene el mismo tamaño y calidad que el archivo original. Algunos de los más usados son:
WAV
Waveform audio file o archivo de audio de forma de onda. Conserva todos los datos originales, por lo que ofrece la mejor calidad posible. La mayor parte de los archivos WAV contienen audio sin comprimir en formato de modulación de código de pulso (PCM).
- Pros:
- Retiene los códigos de tiempo, por lo que es más fácil empatar pistas de audio con video.
- Compatible con la mayoría de los reproductores de audio.
- Son fácilmente editables
- Contras:
- Como tienen una calidad muy alta, los archivos son muy pesados y ocupan mucho espacio en la memoria de los dispositivos electrónicos.
- La velocidad de transferencia es lenta.
- Se pueden corromper fácilmente.
AIFF
Audio interchange file format o formato de archivo de audio intercambiable. Apple creó este formato para almacenar audio con su calidad original y sin pérdidas. Estos archivos también contienen audio sin comprimir en formato PCM.
- Pros:
- Alta calidad.
- Posee un alto rango dinámico, lo que es bueno para la grabación y transmisión de audio.
- Contras:
- Su tiempo de carga es lento.
- Archivos muy pesados y difíciles de compartir.
- Complicado agregar etiquetas, debido a que este formato de archivo no es lo bastante flexible, a pesar de que cuenta con espacio para metadatos.
DSD
Direct stream digital o transmisión directa digital. Codifica el sonido mediante una modulación de densidad de pulsos.
- Pros:
- Su velocidad de muestreo es hasta 64 veces mayor que la de un CD.
- Brinda 120 dB de rango dinámico dentro de la gama de frecuencias audibles.
- Contras:
- Es un formato difícil de modificar.
- No es compatible con todos los reproductores.
- No existen muchos contenidos en este formato.
Formatos de audio comprimido sin pérdidas
Ocupan menos espacio que el formato original, pero mantienen la calidad del sonido. Algunos de los más comunes son:
FLAC
Free lossless audio codec o códec de audio libre sin pérdidas de información. Este formato libre y de código abierto ofrece compresión sin pérdida de información. Emplea la predicción lineal para convertir las muestras en series de pequeños números no correlativos, los cuales se almacenan eficientemente usando la codificación Golomb-Rice. Para aprovechar los silencios, cuyos valores numéricos tienen una alta repetición, utiliza una codificación RLE (run-length encoding) para muestras idénticas.
- Pros:
- Admite frecuencias de muestreo sin límites.
- Permite un bitrate (tasa de datos) entre 900 y 1100 kbps
- Contras:
- Son archivos más pesados que en otros formatos. Un álbum puede superar fácilmente los 300 MB.
- Muchos reproductores no soportan este formato
ALAC
Apple’s lossless audio codec o codec de audio sin pérdidas de Apple. Este códec de audio también ofrece una compresión sin pérdida de datos con una forma de compresión parecida a FLAC, pero desarrollada por Apple.
- Pros:
- Decodificación rápida y eficiente.
- Soporte de streaming y etiquetas.
- Contras:
- Incompatible con muchos dispositivos, al estar limitado a Apple.
- Ocupa mucho espacio.
Formato de audio comprimido con pérdida
Estos eliminan información considerada poco importante durante la transmisión, por lo que tienen un tamaño menor que el archivo original. Entre los más empleados están:
MP3
MPEG-1 audio layer III. Es, con diferencia, el formato de audio con pérdida de datos más conocido. El compresor MP3 analiza la señal de entrada y elimina la que puede desecharse aplicando un modelo psicoacústico. Este está basado en la forma en la que el oído humano percibe el sonido y es luego percibido por el cerebro, aprovechando las imperfecciones.
Derivado de lo anterior, a pesar de que los archivos MP3 pesan mucho menos que los originales, no se reduce significativamente su calidad.
- Pros:
- Tiene un tamaño muy reducido, hasta una décima parte del archivo original.
- Se puede compartir fácilmente
- Compatible con la mayoría de los reproductores
- Contras:
- Es más fácil que ignoren los derechos de autor.
- Se pierde parte de la información original.
- No es apto para realizar grabaciones profesionales.
- Se pueden adjuntar etiquetas o metadatos de forma limitada.
AAC
Advanced audio coding o codificación de audio avanzada. También denominado MPEG-4 AAC, emplea un algoritmo de compresión con pérdida similar al MP3, pero con un rendimiento superior. Esta clase de archivos ocupan poco espacio y se utilizan normalmente en dispositivos Apple y plataformas como YouTube, pero también en Android.
- Pros:
- Tiene una mayor calidad que el formato MP3.
- Los archivos en formato AAC emplean menos de 1 MB por minuto de música.
- Cuenta con una buena respuesta a frecuencias altas.
- Contras:
- No es un formato compatible con ciertos reproductores, como Windows Media Player o PS3.
- Difícil de clasificar.
- No conserva la calidad original.
OGG Vorbis
Es libre y código abierto. Usa un algoritmo de compresión con pérdida de alta calidad, que elimina información irrelevante para disminuir el volumen de datos.
- Pros:
- Es un formato más eficiente que el MP3.
- Posee un buen sistema de etiquetado.
- Archivos fáciles de compartir, debido a su peso reducido.
- Contras:
- Ciertos reproductores no reconocen este formato o necesitan códecs adicionales para poder reproducirlo.
- La tasa de bits de comprensión es variable.
El Máster en Investigación Musical online y oficial de UNIR proporciona a sus estudiantes conocimientos avanzados sobre estos y otros formatos de audio. De esta forma, serán capaces de decidir cuál es el formato que más se adapta a sus intereses y al uso que se dará del mismo en el futuro.
Conocer los formatos de audio es de suma importancia en la era digital actual, ya que sobre ellos se construyen todo tipo de contenidos, y permiten a los creadores y consumidores optimizar la experiencia auditiva. Por su parte, los profesionales de la música y el sonido deben conocerlos para asegurarse de que sus producciones mantendrán la calidad original y serán compatibles con diversas plataformas y dispositivos.
