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Este sistema logístico emplea rutas programadas para abastecer la producción con mayor frecuencia, reducir el inventario y optimizar los costes de transporte.
La milk run es una estrategia de aprovisionamiento basada en recorridos periódicos: un mismo vehículo visita varios puntos, recoge o entrega cantidades previamente definidas y regresa a un destino común. Aunque se trata de un modelo aparentemente sencillo, lo cierto es que su puesta en práctica conlleva una labor de planificación, coordinación y análisis de datos exigente. A diferencia del sistema tradicional, en el que cada proveedor organiza su propio envío, este formato propone un modelo de transporte que sigue el ritmo real de la producción. Para profundizar en logística y sus diferentes vertientes una opción es el Máster en Dirección Logística de UNIR.
¿Cómo funciona una ruta milk run?
Cuando hablamos de ruta milk run hacemos referencia a un concepto que procede de las antiguas rutas de reparto de leche, en las que el vehículo repetía un itinerario estable, dejaba botellas llenas y recogía los envases vacíos. Lo cierto es que en el terreno de la logística, el sistema es semejante: el camión sale de una planta, un almacén o un centro de consolidación, visita varios proveedores, carga los materiales en cada parada y vuelve al punto de consumo.
Teniendo en cuenta este tipo de funcionamiento, entendemos por qué es tan importante definir los puntos de recogida y de entrega, la secuencia de paradas, las ventanas horarias, la frecuencia del servicio y la capacidad necesaria. La mercancía ha de circular de acuerdo con un calendario conocido por todos los participantes, de tal forma que una ruta milk run puede ejecutarse varias veces al día con lotes pequeños, en lugar de tener que esperar a completar grandes pedidos. A la hora de diseñarla hay que tener en cuenta los tiempos de carga, las distancias y las variaciones de la demanda. ¿El motivo? Una demora en una parada se transmite al resto del circuito; por eso estandarizar aspectos como los embalajes, el etiquetado correcto y los planes de contingencia se vuelve fundamental para construir un flujo fiable.
Ventajas de la logística milk run
La logística milk run aporta diferentes ventajas para aquellas empresas que buscan optimizar el aprovisionamiento y hacer más eficiente su cadena de suministro. Entre las principales destacan:
- Mayor regularidad en el suministro. Los vehículos no salen cuando un proveedor reúne mercancía suficiente ni cuando la fábrica detecta una necesidad urgente, sino que siguen un recorrido y un horario establecidos de antemano. Esta previsibilidad permite saber qué material llegará, en qué cantidad y a qué hora.
- Mejor aprovechamiento de la capacidad de transporte. En lugar de que varios proveedores envíen camiones parcialmente cargados a una misma planta, una sola ruta recoge pequeñas cantidades en distintos puntos y consolida la carga durante el trayecto. De este modo, se reducen los desplazamientos y se ordena la llegada de mercancías.
- Facilita la implantación del sistema just in time. La regularidad de las rutas permite acompasar el suministro al ritmo de la producción, de forma que los materiales llegan en la cantidad necesaria y poco antes de ser utilizados, reduciendo el nivel de inventario.
- Reduce la necesidad de almacenamiento. Al recibir cantidades menores varias veces al día, las empresas no necesitan acumular grandes existencias. Esto libera espacio, evita inmovilizar recursos en mercancía que todavía no se va a utilizar y mejora la gestión del almacén.
- Favorece la eficiencia de los procesos. Su funcionamiento encaja especialmente bien en entornos Lean, donde se busca eliminar esperas, desplazamientos y acumulaciones que no aportan valor.
No obstante, para obtener estos beneficios resulta imprescindible mantener una elevada coordinación entre proveedores, transportistas y fábrica, ya que trabajar con menos existencias deja un margen de reacción menor ante posibles incidencias.
Aplicabilidad del sistema milk run en logística
Aunque el sistema milk run se asocia habitualmente a la automoción, lo cierto es que su uso está extendido a muchos otros sectores, especialmente a aquellos que necesitan un abastecimiento frecuente. Es común encontrarlo en la industria alimentaria, la fabricación de electrodomésticos o la distribución minorista. Una de sus grandes ventajas es que se puede aplicar tanto dentro como fuera de la empresa (en una ruta externa, el vehículo visita a varios proveedores y lleva la carga consolidada hasta la fábrica y, en una interna, el tren logístico recorre las instalaciones para reponer materiales en los puestos de trabajo y retirar los contenedores vacíos).
Para que funcione bien, la clave está en coordinar el recorrido con las necesidades reales de cada área, por lo que, si una planta cuenta con varias líneas de producción, por ejemplo, la mejor opción sería planificar un circuito (y evitar las entregas improvisadas y las esperas, además de mantener despejadas las zonas de trabajo). Para todo ello es imprescindible que la persona encargada del diseño logístico cuente con una visión global de la SCM o supply chain management, pues cada ruta depende de las compras, los niveles de inventario, los ritmos de producción y la capacidad del almacén, por lo que pensarla de manera estratégica es una tarea fundamental de las funciones del departamento de logística.
Existen otras herramientas complementarias que pueden ayudar a implementar el sistema: en combinación con el cross-docking se agiliza el paso de la mercancía por una plataforma sin almacenarla durante largos periodos. Aplicado junto con las herramientas de la logística 4.0 resulta más sencillo localizar los vehículos, anticipar retrasos y reajustar los recorridos. Sin embargo, la tecnología solo resulta útil si la ruta está bien planteada desde el principio. Por eso, la conclusión final es que un conocimiento profundo del sector y un buen diseño del sistema sigue dependiendo del criterio humano, una cuestión insustituible. El Curso Universitario en Lean Management de UNIR permite profundizar en estos principios y en su aplicación práctica dentro de las organizaciones.
Bibliografía
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