Lorena Varela
Tres décadas después de la histórica intervención de James D. Wolfensohn, su diagnóstico conserva plena vigencia ante un fenómeno cada vez más complejo, extendido y capaz de erosionar las instituciones democráticas.
El 1 de octubre de 1996, James D. Wolfensohn [1] pronunció ante la Junta de Gobernadores del Grupo Banco Mundial un discurso que, con el paso del tiempo, se ha convertido en un punto de inflexión en la historia de la gobernanza global.
En un contexto marcado por la posguerra de Bosnia, la expansión de los mercados emergentes y la consolidación del paradigma neoliberal, Wolfensohn introdujo un concepto que resonaría durante décadas: la corrupción como cáncer del desarrollo. Treinta años después, su diagnóstico no solo mantiene plena vigencia, sino que ha adquirido una dimensión casi profética.
El discurso se inscribe en un momento histórico en el que las instituciones financieras internacionales comenzaban a reconocer que el desarrollo económico no podía desligarse de la calidad institucional. Hasta entonces, el Banco Mundial había abordado la corrupción de manera tímida, casi elusiva. De hecho, en los años previos, dentro del propio Grupo se hablaba de ella como “la palabra con c” (Banco Mundial, Explore History), un eufemismo que revela la incomodidad institucional para tratar un fenómeno que, sin embargo, afectaba directamente la eficacia de los programas de crédito y las políticas de gobernanza.
El informe del Departamento de Evaluación de Operaciones del Banco lo confirmaría con claridad: durante los años ochenta y principios de los noventa, el Banco Mundial carecía de un mandato claro, de un marco normativo definido y de personal especializado para enfrentar la corrupción de manera sistemática.
Un antes y un después global
Ese vacío institucional explica por qué, antes del giro discursivo de Wolfensohn en 1996, la corrupción era tratada de forma fragmentaria y sin una estrategia coherente. Fue precisamente a partir de aquel discurso (que marcó un antes y un después en la agenda del Banco) que la estrategia anticorrupción se puso en marcha en septiembre de 1997.
El Departamento identificó, entre los signos de progreso, la incorporación transversal de las preocupaciones sobre la corrupción en las operaciones administrativas internas, en las estrategias de asistencia a los países y en la labor económica y sectorial; el fortalecimiento de la investigación y la capacitación sobre programas anticorrupción eficaces; y el apoyo activo a convenciones y conferencias internacionales entre Estados y organizaciones comprometidas con la integridad pública (2004, pp. 47 y ss).
En su intervención, Wolfensohn afirmó sin rodeos que, para que el nuevo pacto entre donantes, inversores y países receptores funcionara, era imprescindible abordar la eficiencia económica y financiera, pero también la transparencia, la rendición de cuentas y la capacidad institucional. Y fue categórico: “Tenemos que combatir el cáncer de la corrupción” (Wolfensohn, 1996, p. 10).
Con esa frase, el presidente del Banco Mundial introdujo una metáfora que se replicaría en informes, discursos y documentos de organismos multilaterales, gobiernos y organizaciones de la sociedad civil; o en fórmulas afines como la “plaga insidiosa” (Prefacio de la Convención de las Naciones Unidas contra la Corrupción, 2003, p. iii) o la caracterización de la corrupción como un estado de “putrefacción, podredumbre y descomposición” (Rose-Ackerman, 2018, p. 98).
La elección de la metáfora no fue casual. El cáncer es una enfermedad que se infiltra silenciosamente, que corroe estructuras vitales y que, si no se detecta a tiempo, se expande con rapidez. Wolfensohn entendió que la corrupción operaba de manera similar: desviaba recursos de los pobres hacia los ricos, incrementaba los costos de hacer negocios, distorsionaba el gasto público, desalentaba la inversión extranjera y erosionaba la legitimidad de los programas de ayuda. En sus palabras, la corrupción era un obstáculo estructural para el desarrollo y un factor que deterioraba la confianza ciudadana en las instituciones.
Metástasis y mutación del cáncer de la corrupción
Treinta años después, la metáfora del cáncer no solo sigue vigente: ha evolucionado hacia una imagen aún más inquietante, la de la metástasis. La corrupción ya no se limita a prácticas aisladas ni a desviaciones burocráticas; se ha extendido a múltiples capas del poder político y económico, infiltrando sistemas judiciales, procesos electorales, mercados regulados y estructuras administrativas.
En muchos países, la corrupción ha mutado en formas más complejas: captura del Estado, redes transnacionales, pactos de impunidad y sofisticados mecanismos de lavado de activos. La advertencia de Wolfensohn se ha convertido, con el paso del tiempo, en un diagnóstico global.
El discurso de 1996 también anticipó otro elemento clave: la necesidad de soluciones nacionales (“home-grown”), es decir, diseñadas desde dentro de cada país según su cultura. Wolfensohn insistió en que el Banco Mundial no podía intervenir en los asuntos políticos internos, pero sí podía ofrecer asesoramiento, apoyo y acompañamiento a los gobiernos que decidieran enfrentar la corrupción (Wolfensohn, 1996, pp. 11, 17).
Esta idea (la de que la integridad institucional debe surgir de un compromiso nacional y no de imposiciones externas) se consolidaría posteriormente en múltiples marcos internacionales, desde la Convención de las Naciones Unidas contra la Corrupción (2003) hasta los estándares de la OCDE y los informes del GRECO dentro de Europa.
La fuerza de un mensaje que sigue vigente
El contexto de 1996 ayuda a comprender la fuerza del mensaje. El mundo vivía la expansión de los mercados globales, el auge de las privatizaciones y la consolidación de un modelo de gobernanza que confiaba en la liberalización económica como motor del desarrollo. Sin embargo, Wolfensohn advirtió que la apertura de mercados elevaba los riesgos para los países en desarrollo: la inversión privada se concentraba en unos pocos Estados, mientras que otros quedaban relegados por la debilidad de sus instituciones. En ese marco, la corrupción no era solo un problema moral, sino un factor que condicionaba la competitividad y la estabilidad económica (Wolfensohn, 1996, pp. 11 y ss.).
Treinta años después, el diagnóstico sigue siendo sorprendentemente actual. La corrupción continúa desviando recursos, debilitando la confianza pública y erosionando la legitimidad democrática. La ciudadanía, como señaló Wolfensohn, sigue demandando acción y oportunidades, no caridad (Wolfensohn, 1996, p. 1). Y los organismos internacionales continúan insistiendo en la necesidad de fortalecer la transparencia, la rendición de cuentas y la capacidad institucional.
Vista exterior del edificio del Grupo del Banco Mundial en Washington.
La metáfora del cáncer ha sido retomada por informes del Banco Mundial, del FMI, de la OCDE, de Transparencia Internacional y de múltiples organizaciones de la sociedad civil. En muchos casos, se ha ampliado para describir fenómenos como la captura del Estado, la corrupción sistémica y la infiltración de intereses privados en la toma de decisiones públicas.
A treinta años del discurso, la problemática no solo persiste: se ha intensificado. La corrupción se ha adaptado a la digitalización, a la globalización financiera y a la complejidad de las redes transnacionales. La metástasis institucional se manifiesta en la manipulación de procesos electorales, en la colonización de organismos de control, en la desinformación y en la erosión de la confianza ciudadana. El diagnóstico de Wolfensohn, lejos de haber perdido vigencia, se ha convertido en una advertencia permanente.
En definitiva, el discurso del 1 de octubre de 1996 marcó un antes y un después en la agenda global anticorrupción. Wolfensohn no solo nombró el problema: lo definió con una claridad que aún hoy interpela a gobiernos, instituciones y sociedades. Treinta años después, su llamada a enfrentar el “cáncer de la corrupción” sigue siendo urgente. Y la metástasis que hoy observamos en múltiples regiones del mundo confirma que la lucha contra la corrupción no es solo una cuestión técnica, sino un desafío ético, político y civilizatorio.
(*) Lorena Varela es investigadora principal del proyecto UNIR (2025-2027) “Liderazgo y estrategias anticorrupción en la era global: sinergias en el Derecho comparado para la integridad en Iberoamérica” y del proyecto IER del Gobierno de La Rioja (2025-2026) “Blindaje de integridad frente al fraude en la gestión de fondos europeos: análisis del Plan Antifraude de La Rioja y su proyección en el ecosistema público‐privado”.
[1] Como indica el propio Banco Mundial en su página web, “James D. Wolfensohn fue el noveno presidente del Grupo del Banco Mundial, entre el 1 de junio de 1995 y el 31 de mayo de 2005″. Durante su década al frente de esta institución global, “se centró en el propósito fundamental de la institución: combatir la pobreza mundial y ayudar a los pobres del mundo a construir una vida mejor. Bajo su liderazgo, el Banco Mundial implementó una serie de reformas significativas para contribuir al cumplimiento de su misión y fue pionero en varias áreas clave, como la corrupción, el alivio de la deuda, la discapacidad, el medio ambiente y la igualdad de género”.
Fuentes:
- Banco Mundial, Explore History: Remembering President James D. Wolfensohn. Disponible en el sitio web oficial. Último acceso el 30/09/2026: https://www.worldbank.org/en/archive/history/exhibits/Remembering-President-James-Wolfensohn#4
- Banco Mundial, (2004), Mainstreaming Anti-Corruption Activities in World Bank Assistance. A Review of Progress Since 1997. Reporte núm. 29620 del Departamento de Evaluación de Operaciones [Operations Evaluation Department (OED)] del 14/07/2004, pp. 1-122. Disponible en el sitio web oficial. Último acceso el 30/09/2026: https://documents1.worldbank.org/curated/en/170371468763489849/pdf/Mainstreaming-anti-corruption-activities-in-World-Bank-assistance-a-review-of-progress-since-1997.pdf
- ONU (2003), Convención de las Naciones Unidas contra la Corrupción, Resolución 58/4 de la Asamblea General, de 31 de octubre de 2003. Disponible en el sitio web oficial. Último acceso el 30/09/2026: https://www.unodc.org/pdf/corruption/publications_unodc_convention-s.pdf
- Rose-Ackerman, S. (2018), “Corruption & Purity”, Daedalus, American Academy of Arts & Sciences, núm. 147(3), pp. 98-110. https://doi.org/10.1162/daed_a_00505
- Wolfensohn, J. D. (1996), “People and Development”, Discurso en el Encuentro Anual del Presidente del Banco Mundial dirigido a la Junta de Gobernadores, Washington D.C., 01/10/1996, pp. 1-20. Disponible en el sitio web oficial del Banco Mundial. Último acceso el 30/09/2026: https://documents1.worldbank.org/curated/en/243871468141893629/pdf/multi-page.pdf
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