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La fotografía documental —la cual se caracteriza por su enfoque social, cultural e histórico— busca capturar la realidad sin alterarla. Migrant mother, de Dorothea Lange, es uno de los ejemplos más populares.

La fotografía tiene la capacidad de registrar momentos que abarcan desde lo histórico hasta lo emotivo, permitiendo así que se conserven recuerdos y hechos de distinta índole y significado. Al respecto, la fotografía documental es un estilo fotográfico cuyo cometido principal consiste en capturar imágenes que reflejen con la máxima autenticidad lo que sucede en la vida real; es decir, trata de plasmar la realidad en una imagen fija de forma precisa y objetiva.
Para profesionalizarse en esta modalidad fotográfica, es necesario contar con una formación superior que sirva de base, como el Grado en Fotografía online de UNIR. Esta titulación proporciona conocimientos sólidos sobre técnicas, narrativa visual y dominio de la cámara réflex, entre otros aspectos. La especialización llega después con formaciones como el Máster en Fotografía Artística y Documental online, también de UNIR.
Los orígenes de la fotografía documental
El origen de la fotografía documental se remonta al siglo XIX, cuando se desarrolló el interés por registrar con imágenes fijas los cambios políticos y sociales, así como los eventos históricos de la época, entre los que destacan la guerra de Crimea (1853-1856) y la guerra de Secesión estadounidense (1861-1865).
Además, la invención del daguerrotipo en 1839 —considerado el primer aparato fotográfico utilizado para hacer fotos— influyó en el desarrollo de este tipo de fotografía, ya que se empezó a popularizar el uso de estas herramientas para capturar de manera objetiva lo que sucedía en el mundo.
¿Qué es la fotografía documental?
Pero, ¿qué es la fotografía documental exactamente? Esta disciplina se refiere al arte de registrar la historia de un personaje, un acontecimiento social, político, cultural… o un lugar con un sentido estético.
Lo que la diferencia de otras tipologías —como la fotografía de producto, la fotografía publicitaria, la fotografía de moda o el fotoperiodismo— es que las imágenes no tienen un objetivo noticioso o comercial, sino documental, en el que se registra con imparcialidad lo que está sucediendo.
Asociado a este cometido surgió la fotografía documental, siendo el francés Édouard Baldus (Grünebach, 1813-París, 1889) uno de sus primeros exponentes al fotografiar la construcción de diferentes infraestructuras de la Francia del siglo XIX, como el Louvre o la línea del tren de París a Lyon.
Características de la foto documental
Entre las características de la fotografía documental, señalar:
- No hay intervención del autor. El fotógrafo observa y captura la escena sin intervenir ni modificar los elementos presentes para que sea una imagen objetiva y refleje con exactitud lo que sucede.
- Imparcialidad y naturalidad. El encuadre y el lenguaje visual buscan disimular la presencia del fotógrafo, capturando la escena lo más natural posible.
- Sin edición. Las imágenes no deben ser editadas o manipuladas, preservando la autenticidad del mensaje visual original.
- Testimonio histórico. Actúa como un registro visual de acontecimientos sociales, políticos, culturales, científicos, etc. conservando y transmitiendo la memoria colectiva y los momentos históricos que suceden a escala mundial.
5 fotógrafos documentales destacados
Existen diferentes fotógrafos que han dedicado su vida a documentar sucesos con sus cámaras. Los más destacados son:
- Jacob Riis (1849-1914), considerado por muchos historiadores un pionero en esta disciplina. Documentó la vida de los barrios marginales y la pobreza que se vivía en Nueva York y fue autor de una serie fotográfica y un libro llamado: How the other half lives (Cómo vive la otra mitad), publicado en 1890. Su trabajo fue crucial ya que propició cambios, mejoras y reformas sociales en esa ciudad.
- Dorothea Lange (1895-1965) fue una fotógrafa documental estadounidense popular por su obra La gran depresión encargada por la Administración de Seguridad Agraria de EE.UU. Su trabajo más destacado es Migrant mother (1936, Madre migrante), con el que se retrataron las condiciones de pobreza y la lucha de las familias migrantes campesinas de Estados Unidos.
- Paul Strand (1890-1976) destacó principalmente por sus fotografías realizadas en México entre los años 1932 y 1933. El estilo único y el arte de este fotógrafo estadounidense para fotografiar la vida social cotidiana influyó en futuros retratistas, creando criterios estéticos y éticos al usar la fotografía como herramienta de testimonio social.
- Mary Ellen Mark (1940-2015), fotógrafa documental estadounidense del siglo XX cuyas series icónicas —Streetwise (1983, Astuto), en el que se muestra cómo viven jóvenes sin hogar, y Ward 81 (1979, Pabellón 81), que refleja la vida de mujeres en instituciones psiquiátricas— destacaron por su perspectiva humanista y emotiva.
- Alec Soth (1969) es el retratista más contemporáneo de todos los ejemplos de fotógrafos expuestos anteriormente. Es conocido por inspirarse en trabajos de otros retratistas como Walker Evans, en el que se practica la tradición americana de los fotógrafos de carretera. Sus series más populares son: Sleeping by the Mississippi (2004, Durmiendo junto al Mississippi) y Niagara (2006).
Gracias al trabajo de estos profesionales se ha logrado definir más profundamente lo que es la fotografía documental y todo lo que integra.
Claves para iniciarse en la fotografía documental
Para introducirse en el mundo de la fotografía documental hay que tener en cuenta ciertos aspectos:
- Ser consciente de que no se requieren equipos fotográficos de envergadura ni muy sofisticados. Lo importante es aprender a trabajar con la cámara y utilizar un objetivo adecuado para simplificar la práctica fotográfica.
- Es más importante el tema y la capacidad de observación que el equipo en sí.
- Tener interés y especial gusto y sensibilidad por profundizar y construir historias a través de la mirada de un objetivo.
- Asumir que los proyectos de fotografía documental son arduos y se pueden alargar mucho en el tiempo, por lo que se recomienda paciencia y saber adaptarse a los problemas que puedan surgir en este proceso.
- Considerar que la planificación en la fotografía documental es fundamental para garantizar el éxito del proyecto
- La práctica permite mejorar, por lo que se aconseja utilizar la cámara tanto como sea posible. De este modo, a la larga los resultados serán muchos mejores y se podrán crear series de fotografía documental icónicas.