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El contrato forward es una herramienta que facilita a las empresas poder cubrir los riesgos futuros de fluctuación de los precios de un activo y proteger así la rentabilidad de sus negocios.
Un contrato forward o contrato a plazo es un compromiso entre dos partes para comprar o vender un activo a un precio prefijado en una fecha futura determinada. Como todo contrato, obliga a sus firmantes a cumplir el acuerdo llegada la fecha acordada, mediante la entrega física del activo por el precio establecido o mediante una compensación en efectivo (por la diferencia entre el precio pactado y un precio de referencia estipulado en el contrato).
Los contratos forward suelen compararse con los contratos de futuros, pero no son lo mismo. Aunque tienen similitudes (ambos contratos obligan a comprar y vender un activo a un precio fijo en el futuro), también tienen diferencias. Por una parte, los contratos forward son negociables y no estandarizados, al contrario que los contratos de futuros. Además, los primeros se negocian en el mercado extrabursátil u OTC (over the counter), mientras que los segundos lo hacen en bolsa.
Ventajas de un contrato forward
Uno de los principales usos de los contratos forward, y también de sus ventajas, es la posibilidad de usarlos como medio de cobertura. Fijar la compra de un activo a futuro a un precio determinado ayuda al comprador a protegerse de las oscilaciones de precios, dado que no importa lo que suba o baje el precio del activo, él se garantiza su compra a un precio cierto.
Otra de las ventajas de un contrato a plazo es su flexibilidad, ya que se pueden personalizar tanto el activo, como las cantidades, las fechas o los importes.
Por último, aunque los contratos forward fijen una fecha de vencimiento, en muchos casos puede anticiparse el proceso de liquidación (para limitar pérdidas, por ejemplo).
Tipos de contratos forward
Los contratos forward son muy utilizados en los mercados de materias primas y en los mercados de divisas. Aunque existen tantos tipos de forward como activos subyacentes (activos reales o financieros que son objeto de intercambio en el contrato), los más comunes son:
Forward de materias primas
Un compromiso para comprar o vender una determinada cantidad de una materia prima en un momento acordado en el futuro.
Forward de divisas
Un compromiso de comprar o vender una divisa a un determinado tipo de cambio.
Forward Rate Agreement (FRA) o forward de tipos de interés.
Un compromiso de tomar prestado o prestar dinero a un determinado tipo de interés.
Contratos forward en los mercados de materias primas
El uso de contratos forward está extendido en los mercados de materias primas o commodities, pues es una forma de establecer las condiciones para la compra y venta de una materia prima (desde materias primas agrícolas como el trigo o la soja, a metales como el oro o petróleo, por ejemplo) cuyo precio está sometido a fluctuaciones.
A modo de ejemplo: un importador español acuerda con un productor de EE. UU. adquirir 100 toneladas de maíz en el plazo de 90 días a un precio de 250 dólares la tonelada. Una vez transcurridos los 90 días, el importador deberá pagar los 25.000 dólares acordados (100 tn x 250$) y el productor le entregará la mercancía. El intercambio se realizará al precio fijado (250 dólares) con independencia de que el precio del maíz haya subido o bajado para la fecha de entrega.
En algunos casos, si las partes no desean hacer el intercambio físico del maíz por el dinero —situación que puede darse si el comprador es un inversor, por ejemplo—, se puede optar por pagar en efectivo la diferencia entre el precio acordado y el precio del momento. De esta forma, el comprador pagará al vendedor si el precio del activo ha bajado y el vendedor pagará al comprador si el precio del activo ha subido.
Contratos forward en los mercados de divisas
Otro de los ámbitos en que más se utilizan los contratos forward es en los mercados de divisas. Es una forma que tienen las empresas que hacen negocios en países con divisa distinta a la propia de tener cobertura, para proteger sus contratos internacionales frente a las oscilaciones de tipo de cambio, aunque algunos inversores también pueden emplear los contratos forward para especular.
Un ejemplo sería el de un exportador español que vende a un distribuidor británico vino por valor de 10.000 libras, que este pagará en el plazo de 60 días. Para proteger la operación de las oscilaciones del cambio del par libra-euro, firma un contrato forward con una entidad financiera con las siguientes características:
- Capital: 10.000 libras
- Vencimiento: 60 días
- Precio de la libra a fecha de contrato: 0,8521 euros
- Precio negociado de la libra: 0,8596 euros
Si el exportador cobrase su mercancía a fecha de hoy, las 10.000 libras del pago se convertirían en 8.521 euros. Sea cual sea la cotización del par euro-libra dentro de 60 días, él cobrará lo acordado en el contrato, 8.596 euros. Esta es la modalidad de contrato forward con entrega (FDF o Full Delivery Forward en inglés).
Pero también podría darse la modalidad sin entrega (o Non Delivery Forward, NDF). En este caso, al término del contrato se compensan las ganancias o pérdidas que resulten de aplicar la diferencia entre el tipo de cambio pactado y el tipo de cambio real del vencimiento.
El contrato forward es un instrumento de cobertura de riesgos al que recurren las empresas para proteger sus operaciones. Cualquier profesional del área financiera o de riesgos de una gran compañía debe conocer su funcionamiento. El Máster en Gestión de Riesgos Financieros online forma a expertos en el manejo de las técnicas de evaluación y mitigación de los riesgos asociados a cualquier producto financiero, proporcionando los conocimientos necesarios para la toma de decisiones. Esta formación permite desempeñar puestos como chief risk officer, senior risk analyst, head of operational risk, director of investment risk management o consultor o analista de riesgos, entre otros.
